アマゾンは物流の自動化に向けて、また一つ重要な一歩を踏み出した。インフォメーションウェブサイトは、Amazonがチューリッヒを拠点とする自律型ロボット開発スタートアップ企業、Rivr（旧社名：Swiss-Mile）を買収したと報じられている。階段を登れる四足歩行の配送ロボットの開発で知られる同社は、Amazonが玄関先配送という課題に取り組む上で重要な資産とみなされている。
両当事者とも取引の具体的な条件を明らかにしていないものの、今回の買収は、アマゾンが現実世界で「汎用物理AI」の規模拡大を加速させていることを示している。
倉庫内での荷役作業が高度に自動化されるにつれ、物流業界における最大の課題とコストは、トラックから消費者の玄関先までの「最後の50メートル」に集中するようになった。そして、一見些細な階段でさえ、従来の車輪型ロボットでは越えられない大きな障壁となることが多いのだ。
「インラインスケートを履いた犬」：地形の制約を克服するハイブリッドデザイン。
チューリッヒ工科大学が考案したRivrは、独特な形状の四足歩行型車輪ロボットを主力製品としている。Rivrの共同創業者兼CEOであるマルコ・ビェロニッチ氏は、かつてそのデザインを「ローラースケートを履いた犬」と表現したことがある。
市場に出回っている一般的な車輪式配送ロボットは、縁石や階段に容易に制限されてしまう一方、四足歩行型のロボット犬は平地では非効率的で電力消費が大きい。それに対し、Rivrのハイブリッド設計は両方の利点を完璧に兼ね備えている。車輪を使って平坦な歩道を高速かつエネルギー効率よく走行できるだけでなく、階段や複雑な地形に遭遇した際には、四肢の関節を使って柔軟にそれらを乗り越えることができる。この地形適応能力こそが、「玄関先への配送」を真に実現するための鍵となる。
アマゾンの創業者たちは、初期投資から本格的な買収に至るまで、この戦略的な動きに長年注力してきた。
2024年の時点で、アマゾン・インダストリアル・イノベーション・ファンドと創業者ジェフ・ベゾスのファミリーオフィスであるベゾス・エクスペディションズは、Rivrのシード資金調達ラウンドに既に2220万ドルという巨額の投資を行っていた。完全買収に先立ち、総額2500万ドルを調達していたこのスタートアップ企業の評価額は1億ドルから1億1,000万ドルとされていた。初期の戦略的投資から最終的な合併に至るまで、これはアマゾンがこの技術の商業化の見通しに極めて高い自信を持っていることを示している。
実世界でのテストと「汎用エンティティAI」の拡大への野心
事業化に関して、Rivrは昨年、荷物配送会社のVehoと提携し、テキサス州オースティンで試験運用プログラムを開始しました。当時、Marko Bjelonic氏は、この実地経験を活かし、2026年までにロボットの台数を100台に拡大するという目標を設定しました。
アマゾンの莫大な資源が投入されれば、この目標は明らかに大きく前進するだろう。マルコ・ビェロニッチステートメントこのレポートによると、今回の買収は「宅配サービスを通じて『普遍的な物理AI』を創造するという当社のビジョンを加速させ、ロボット工学とAIを大規模な実世界展開に近づける」とのことだ。つまり、Amazonは必要な資金、データ、そして広範な物流テストシナリオを提供し、Rivrのロボットがより多くの消費者の玄関先にできるだけ早く届けられるようにするということだ。
